Ossa che sollevano domande fondamentali su Spinosaurus aegyptiacus, uno dei dinosauri più strani mai scoperti.
Più lungo di un Tyrannosaurus rex adulto, il predatore lungo 50 piedi e sette tonnellate aveva una grande vela sul dorso e un muso allungato che assomigliava alle fauci di un coccodrillo, irto di denti conici. Per decenni, le ricostruzioni del suo corpo ingombrante si sono concluse in una coda lunga e stretta come quelle dei suoi numerosi cugini teropodi.
Queste ossa di dinosauro si assemblano in una coda per lo più completa, la prima ancora trovata per Spinosaurus. È così grande, sono necessari cinque tavoli per sostenere la sua intera lunghezza, l'appendice ricorda una gigantesca pagaia ossea.
La struttura delle ossa, insieme alla modellazione robotica all'avanguardia del movimento della coda, aggiunge nuove e convincenti prove a un argomento che imperversa da anni tra i paleontologi: quanto tempo Spinosaurus ha effettivamente trascorso nuotando e, da implicazione, quanto si avvicinarono mai i grandi dinosauri predatori a una vita nell'acqua? Nel 2014, i ricercatori hanno sostenuto che il predatore fosse il primo dinosauro semiaquatico confermato, un'ipotesi che ha generato un respingimento da parte dei coetanei che si chiedevano se il team stesse studiando fosse effettivamente Spinosaurus, o anche un singolo individuo.
Al tempo dello Spinosaurus, da 95 a 100 milioni di anni fa nel periodo Cretaceo, diversi gruppi di rettili si erano evoluti per vivere in ambienti marini, come gli ittiosauri simili a delfini e i plesiosauri dal collo lungo. Ma quei mostri marini dell'era dei dinosauri siedono su un ramo diverso dell'albero genealogico dei rettili, mentre i veri dinosauri come lo Spinosauro sono stati a lungo ritenuti abitanti della terra.
Ora, con le prove della coda appena analizzata, c'è un forte caso che lo Spinosauro non si sia limitato a flirtare con la riva, ma fosse capace di movimenti acquatici a tutti gli effetti. Nel complesso, i risultati pubblicati oggi suggeriscono che il gigante Spinosaurus abbia trascorso molto tempo sott'acqua, forse a caccia di prede come un enorme coccodrillo. "Questa coda non è ambigua", dice un membro del team, un paleontologo dell'Université. "Questo dinosauro stava nuotando."
Altri scienziati che hanno valutato il nuovo studio concordano sul fatto che la coda mette a tacere alcuni dubbi persistenti e rafforza il caso di uno Spinosaurus semiaquatico.